美容的定義可以從兩個角度來理解。首先是“容”這個字，包括臉、儀態和修飾三層意思。其次是“美”，它具有形容詞和動詞的兩層含義。形容詞表明美容的結果和目的是美麗和好看的。動詞則表明美容的過程，即美化和改變的意思。
因此，簡單來說，美容是一種改變原有不良行為和疾病(面部)的活動和過程，使之成為文明的、高素質的、具有可以被人接受的外觀形象。美容還包括為了達到這個目的而使用的產品和方法。
美容這個詞最早源自古希臘的“kosmetikos”，意為“裝飾”。無論怎樣命名，美容的活動在古代就已經存在。
考古學家從古代發掘的文物中考證，在某個時期，人們就已經開始使用染料和香水。到公元前5000年，人們已經開始使用黑色粉末描眉和染眉，使用鉛畫眼線，以及使用綠孔雀石畫眼影等。古代婦女的化妝與現代婦女有著驚人的相似之處，比如染指、趾甲，涂唇，描眉，染發等。
在古埃及時期，在為了滋潤皮膚和防止日曬的目的下，人們開始在皮膚上涂抹各種藥劑和油膏。古埃及婦女喜歡用黑顏料描繪眼睛的輪廓。他們還使用孔雀石粉制成的綠顏料涂抹在眼皮上，用黑灰色的銻粉描繪細長的眉毛，使用乳白色的油脂抹在身上，使用紅顏料涂抹嘴唇和臉頰，甚至在手、腳的指甲上染上橘紅色，非常引人注目。